深刻改变人类文明发展进程的铁路技术在全球范围内掀起了一次工业化和现代化的浪潮，特别是蒸汽机的发明，为铁路的广泛铺设打下了基础。而铁路作为重要的交通工具进入中国后，则经历了特殊且极具挑战的发展历程。德国学者柯丽莎的著作《铁路与中国转型》就深入剖析了中国铁路的发展过程以及它如何影响着中国走向现代化的大道。
铁路引入中国始于动荡的近代史。鸦片战争之后的各种不平等条约、中法战争、甲午战争乃至日俄战争等，无不暗示着外部势力利用铁路扩张其在华影响力。而内部不少人担忧铁路的修建会破坏传统风水，外资的涉入可能动摇国本。但强国富民的需求和实际上对于国家动员能力的提升使得争论不复存在。张之洞的芦汉铁路项目就充满了波折，成为推进国内铁路建设的典型案例。
柯丽莎在其研究中，通览了若干关键铁路线的历史资料，包括沪甬杭、南粤、津浦等铁路，这些开辟中国南北交通大动脉的项目，蕴含着无数的故事和难题。1912年前夕，中国已经在铁路建设上有了一定的进展，而铁路的继续铺设成为了大清王朝倒台的催化剂之一。一战与二战期间，中国铁路如何发展、管理改变了民众的生活方式，形成了京沪、陇海、京广等重要轨道，成为国家社会变革的见证。
在铁路建设的研究中，柯丽莎深入探讨了铁路机构、技术革新、管理层面、市场贸易和人口迁移等方面，全面剖析了铁路对于中国近代的影响。她还特别关注了铁路怎样塑造且被中国实际的国情与人文环境所塑造。通过翔实的档案资料，诠释了铁路建设对中国社会变迁的驱动力，也讲述了铁路如何在政治变革中存续和发展，塑造了特定时期的历史风貌。
到了1949年后，中华人民共和国成立，铁路建设展开新篇章。译者金毅关注到了大西南铁路建设的特殊性，柯丽莎也通过实地考察和口述历史，记录下来了那个年代的铁路工人和管理人员的生动故事。此外，她还阐述了徐州、郑州等铁路局在20世纪60至70年代的运营及其时代意义。
随着技术的迭代和高铁的兴起，铁路再次证明了其独有的优势与魅力，柯丽莎的书寄托了人们对铁路未来的无限遐想，为我们呈现了一幕幕斑斓色彩的中国铁路故事。《铁路与中国转型》不仅是一部铁路史研究著作，更是一面反映社会变迁、国家发展的镜子。
